Rafale je nastao iz potrebe francuske vojske za zamjenom aviona Jaguar i dotrajalih palubnih lovaca F-8 Crusader. Ima napredi integrirani sustav SPECTRA koji pilotu omogućuje iznimno veliku svijest o situaciji te uključuje upozorenja o neprijateljskom zahvatu nadolazećih infracrveno vođenih projektila i uporabu protumjera te aktivnog ometanja neprijateljskih frekvencija.

Proizvedene su inačice: Rafale B je dvosjed koji je u početku treblo biti samo trenažni zrakoplov, no borbena iskustva su pokazala važnost drugog člana posade na jurišnim zadaćama. Rafale C je višenamjenski lovac jednosjed namijenjen ratnom zrakoplovstvu. Rafale M je palubni lovac jednosjed s mogućnostima kao i Rafale C, uz dodatne preinake i poboljšanja za djelovanje s nosača zrakoplova.

Standardi u proizvodnji, odnosno podjela prema namjeni slijedeći su: F1 (France 1) - opremljen za zračnu borbu zrak-zrak, F2 - namijenjen za borbu zrak-zemlja te izviđanje, F3 - 3D radar i nuklearni projektili.

Zrakoplovi su imali borbeni standard F2, bez mogućnosti izvidničkih djelovanja, a

napad se morao izvoditi u koordinaciji s prijateljskim zrakoplovima ili uz pomoć zemaljske potpore rabeći pritom konvencionalnu radiokomunikaciju.

Ovaj će put Rafale biti nadograđen u standard F3, što znači modrenizaciju koja se sastoji od višefunkcijske konfiguracije s laserskim označivačem cilja Damocles i podtrupnim kontejnerom za izvidnička djelovanja Reco NG te topom 30 mm bez ograničenja za režim djelovanja zrak-zemlja.

Sustav Rover (Remote Operations Video Enhanced Receiver) za slanje podataka i modernizirana unutrašnjost pilotske kabine prikazuju zemljske položaje i pokrete neprijatelja u stvarnom vremenu što uvelike olakšava planiranje i sama borbena djelovanja.

Francuska je krajem listopada prošle godine poslao nuklearni nosač zrakoplova "Charles de Gaulle" kao potporu zračnim operacijama u Afganistanu.

Francusko zrakoplovstvo planira u Kandahar poslati cijelu eskadrilu standarda Rafale F3 radi jačanja snaga. Uz pokazivanje borbene spremnosti višenamjenskog Rafalea, razmještaj u Afganistanu ima dodatnu zadaću, a ta je skupiti potrebna iskustva i tako poduprijeti napore za povećanje izvoza.

Potencijalni kandidati za kupovinu su Brazil i Ujedinjeni Arapski Emirati.

Sve inačice Rafalea koje su naručene prije 2009. bit će dograđene u F3 standard, što uključuje i devet mornaričkih zrakoplova koji su u zrak-zrak standardu F1.

Opremljen brzim infracrvenim pretraživačem i optičkim sustavom visoke rezolucije, Thalesov Reco NG osigurava digitalne fotografije na malim visinama pri velikoj brzini te na srednjim do velikim visinama, a u svrhu izviđanja. Fotografije su toliko precizne da imaju rezoluciju od nekoliko centimetara, što daje podatke pomoću kojih se brzo izračunava brzina pokretne neprijateljske vojske na tlu. Reco NG je zamišljen kao kompletan sustav što uključuje i pripremu misije te obradu podataka i dogradnju hardvera, a zadaće obavlja i bez intervencije pilota. Slikovni podaci mogu biti prikazani na zaslonu u pilotskoj kabini te prebacivani u digitalnom obliku u stvarnom vremenu. Zrakoplovstvo danas posjeduje sedam Reco NG-a od naručenih 12, a mogu se rabiti i na avionima: Mirage 2000-5 i SU-30. Ostalih pet trebaju biti dostavljeni prije kraja 2012.

Reco NG

Francusko ratno zrakoplovstvo je započelo probne letove s Thalesovim Reco NG podtrupnim sustavom (AREOS). Sada su taktičke mogućnosti francuskog zrakoplovstva ograničene na stari Mirage F1 CR, koji rabi unutarnje senzore i podvjesnik Presto. Novi će podvjesnik omogućiti Rafaleu preuzimanje uloge izvidnika. Reco NG može pohranjivati digitalne slike danju i noću, na visokim, srednjim i niskim nadmorskim visinama.

Prvi planovi za izradu Reco NG-a započeli su 1997, a prvi let je bio 2004.

Thalesov laserski označivač cilja Damocles je višenamjenski uređaj čiji

dalekometni laser radi u dnevnom i noćnom režimu tj. označava, prati i pronalazi mogućnosti za provođenje borbenih zadaća na zemlji. Funkcija mu je i taktičko izviđanje te FLIR navigacija.

Naručeno je 19 podvjesnika Damocles MP, uključujući i 10 komada po žurnom postupku nabave. Usporedno s izradom novih, mornarica modernizira i postojeće Damoclese koji se upotrebljavaju na avionima Super Etendard kako bi bili kompatibilni s Rafaleom. Ugradnja sustava Rover je također naručena pod uvjetima žurne nabave prošle godine, a očekuje se ulazak u operativnu uporabu do kraja 2011. na Mirageu 2000 te odmah poslije na Rafaleu. Očekuju se operativne i tehničke provjere na nosačima aviona jer zbog dodatne opreme raste njegova ukupna težina.

Naime, Rafale s novom opremom teži 23,5 t, dok je dosadašnja težina bila 21,5 t.

Nove vrste naoružanja koje se spremaju u modernizaciji radi povećanja borbene moći Rafalea su rakete za uništavanje brodova AM39 i nove rakete s nuklearnom bojnom glavom srednjeg dometa ASMP-A.

AM-39 Exocet

Cijela obitelj raketa Exocet ima isti osnovni oblik, a razlika je samo u dužini i obliku krila. AM-39 ima četiri krila delta oblika smještena u sredini tijela te četiri delta krilca za upravljanje na samom kraju rakete. Dužina je 4,69 m, raspon krila 1,1 m, a masa 670 kg. Maksimalni domet je 50 km, ako je ispaljena s manje nadmorske visine, a 70 km ako je ispaljena s visine veće od 10 000 m.

ASMP-A je raketa zrak-zemlja, koja se počela uvoditi u ratno zrakoplovstvo, dok se u mornarici očekuje krajem 2011..

To je modernizirana inačica rakete ASMP (srednjeg dometa), a ima raspon djelovanja do 500 km pri brzini do 3 maha s bojnom glavom TNA (Tete nucleaire aeroporte) te termonuklearnom bojnom glavom snage 300 kt.

Ta poboljšanja poznata kao standard F3+ bit će predstavljena krajem 2012. ili početkom 2013. na prvom od 60 dodatnih Rafalea naručenih krajem u sklopu serije 4 (Batch 4).

Nove mogućnosti uključuju i radar aktivnog elektroničkog pretraživanja područja (AESA) s poboljšanim optičkim sustavom za pretraživanje i praćenje (OST-IF) i pojačanim prijamnikom za upozorenje od zahvata projektila (DDM NG).

DDM NG (Detecteur De Missile de Nouvelle Generation)

To je novi i poboljšani DDM koji će se ugrađivati na Rafale kao zamjena za stari, a povećava borbenu moć zrakoplova dajući mu sposobnost otkrivanja dolazećih neprijateljskih projektila iz svih smjerova i napadnih kuteva.

DDM NG uključuje novi infracrveni detektor poboljšanih performansi s obzirom na širinu zahvata toplinskog traga rakete, čime se smanjuje lažno signaliziranje zahvata i daju točne pozicije kuta i smjera napada što u budućnosti znači i kompatibilnost sa sustavom DIRCM (Directional Infra Red Counter Measures ).

Vidno polje oko aviona je sferno zbog dva senzora koji imaju leće u obliku ribljeg oka. Tehnologija izrade DDM NG-a se temelji na francuskom tridesegodišnjem iskustvu u području istraživanja infracrvenih detektora raketa.

Kvaliteta DDM NG algoritma za otkrivanje i vrlo niska stopa lažnih alarma, omogućuje da se uspješno integrira u zrakoplovni sustav samozaštite kao što je SPECTRA (Systeme de zaštitu et d'Evitement des Conduites de Tir Rafale). Ne postoje problemi s elektromagnetskom kompatibilnosti u odnosu na ostale senzore na zrakoplovu, pa se lako integrira u sve zrakoplovne platforme.

Novi radar

Prva proizvedena serija AESA bit će dostavljena u kolovozu, a probni letovi s DDM NG-om na Rafaleu započinju u proljeće ove godine. OSF-IT kojim će biti opremljeno 59 aviona Rafale naručenih pod serijom 3, također kreću u fazu ispitivanja ove godine. Zbog proračunske štednje, OSF-IT neće imati funkciju infracrvenog pretraživanja i praćenja.

Ta ušteda će zahvatiti 48 Rafalea naručenih pod serijom 2, koji će zadržati osnovni OSF standard. Hoće li mornaričke F1 inačice Rafalea biti dograđene za obavljanje osnovnih OSF ili OSF-IT zadaća, nije poznato. Unatoč uštedama na nekim modernizacijskim elementima, francuska vlada je odobrila proračunska sredstva za nabavu 200 meteor raketa koje su visoko na listi želja izvoznih kupaca, a posebno UAR-a. Ova zrak-zrak raketa se još naziva "beyond-visual-range missile?(izvan dosega vidljivosti) zbog dometa djelovanja do 37 km. Planirani datum za uvođenje tih raketa u francusku vojsku je 2017./18., ali postoji mogućnost kašnjenja. Laserski vođena raketa AASM koja daje Rafaleu mogućnost napada na pokretne mete obavila je svoj prvi let 9. srpnja 2010., a njezino uvođenje u operativni borbeni komplet se planira 2012. Ulazak XF podvjesnika u službu se očekuje 2014. čime će se poboljšati performanse kratkog do srednjeg dometa te dobiti puna brzina slanja videopodataka. Naravno, javlja se zabrinutost vojnih struktura da bi moguće smanjenje proračunskih izdataka za obranu moglo utjecati na izlazak višenamjenskog Rafalea, što bi utjecalo i na borbenu spremnost postrojbi. Dodatna smanjenja bi mogla otežati nova zapošljavanja te zadržavanje kvalificiranog pilotskog kadra u sustavu.

Prva eskadrila Rafalea inačice F3, ratnog zrakoplovstva poletjela je iz zrakoplovne baze St. Dizier u istočnoj Francuskoj.

Druga eskadrila opremljena nuklearnim projektilima koja je dostigla potpunu operativnost ljetos, također je smještena u zrakoplovnoj bazi St. Dizier.

Treća eskadrila počinjese kompletirati krajem godine na još nepoznatom mjesu, a puna operativnost se planira do 2012. Dio eskadrile će biti raspoređen u nove francuske baze u Abu Dhabiju. Tri zrakoplova preletjela su krajem prošle godine, a sljedeća tri dolaze ovoga ljeta.

Nakon gubitka dva zrakoplova 2009., mornarica u sastavu ima 14 Rafalea inačice F2, a očekuje se dolazak još pet Rafalea inačice F3.

Očekuje se da će 2011. godine 21 mornarički Rafale biti u operativnom sastavu što je dovoljno za djelomično popunjavanje dviju eskadrila. Plan dolaska sljedećih deset aviona je 2015.-2019. g, čime se započinje sa stvaranjem treće eskadrile, a dodatnih deset od 2019.-2022.

Rafale još uvijek nije u potpunosti spreman za borbene izazove u afganistanskim vojnim operacijama, a posebice za mete srednje udaljenosti koje su predaleke za 30- milimetarski top, a premale za AASM-ove teške 250 kg te GBU-12 bombe. Iz toga proizlazi da višefunkcijski zrakoplov mora imati raznoliko višefunkcijsko naoružanje da bi mogao odgovoriti na različite borbene zadaće.

Modularno naoružanje zrak-zemlja AASM (Armement Air-Sol Modulaire)

AASM je moderno konvencionalno oružje koje sadrži osnovni i dopunski komplet za navođenje što pretvara postojeće tijelo bombe u precizni projektil tipa zrak-zemlja.

Dopunski komplet je smješten na stražnjem dijelu tijela bombe, a sastoji se od elise i aerodinamičke jedinice koja povećava uzgon.

Francuska agencija za nabavu naoružanja (DGA) sada istražuje razne opcije, uključujući bombe kalibra 125 kg, topove većeg kalibra, Lockheed Martinove SCALPEL bombe velike preciznosti (i male kolateralne štete) i Thalesove laserski navođene rakete.

Program SCALPEL

SCALPEL (Small Contained-Area Laser Precision Energetic Load)je razvijan takozvanim "spiralnim programom" koji uključuje postojeće poboljšane laserski navođene projektile uz minimalne troškove integracije i razvoja, nizak stupanj tehničkog rizika te prihvatljivu cijenu.

Njime se mogu opremiti avioni F-16, F/A-18, AV-8B te ostali zrakoplovi s kompatibilnim platformama.

Tijekom ispitivanja, naoružanje je isprobavano na različitim visinama i udaljenostima od mete prikazujući tako širinu djelovanja te točnost sustava.

Sljedeća faza borbenog testiranja u zraku pokazuje ubojitu moć bojne glave projektila usmjerene u žarište mete, što rezultira ograničenom usputnom štetom.

Razvojni se tim usredotočuje na sljedeće faze razvoja uključujući i borbenu djelotvornost bojnih glava, kako bi se povećala preciznost i djelotvornost u borbi.

Mornarica isprobava u sustav naoružanja uvesti i Raytheonove dvojno vođene laserske bombe GBU-49, koje su zasad u sustavu naoružanja Miragea 2000 i mornaričkog Super Etendarda. Glavna prednost ove dvojno vođene bombe je u sustavu navođenja koji je dvostruk, tj. rabi se GPS/INS. Prednosti uporabe GPS-a u kombinaciji s INS-om (inercijalni navigacijski sustav) su te, da GPS signal obavlja korekciju INS-a koji mnogo brže reagira i popravlja putanju projektila što mu daje veću preciznost, a time i borbenu djelotvornost.

Cjelovita studija DGA o integraciji bi trebala biti gotova tijekom 2011. godine.